Институт друштвених наука основало је Савезно извршно веће Федеративне Народне Републике Југославије 10. јула 1957. године, а од 1977. године својство оснивача је преузела Република Србија. По оснивању делатност Института организована је у одељењима за правне, економске, историјске, социолошке науке, а почетком шездесетих година основана су два научно-истраживачка центра, за демографска истраживања и за истраживање јавног мнења као прва те врсте у источној Европи, као и одељење за филозофију.
Дуго је Институт био и постдипломска школа на којој су предавали највећи домаћи научни ауторитети тога времена, поред осталих и Милан Бартош, Руди Супек, Јован Ђорђевић, Радомир Лукић, Јоже Горичар и Вуко Павићевић, а полазници су били будући професори универзитета и истраживачи из тадашњих југословенских република. До 1998. године Институт је био у саставу Универзитета у Београду.
Данас у Институту у шест научно истраживачких центара (Центар за демографска истраживања, Центар за политиколошка истраживања и јавно мнење, Центар за економска истраживања, Центар за правна истраживања, Центар за социолошка и антрополошка истраживања, и Центар за филозофију) ради седамдесетак истраживача, од тога 17 научних саветника.
Рад Института заснива се на истраживању основних друштвених феномена, унапређењу научне мисли и развоју научне методологије у области друштвених наука, усавршавању научног кадра, развијању сарадње с научним и стручним установама и организацијама и примени истраживања резултата научно-истраживачког рада у јавним политикама.
Резултат рада истраживача Института је више стотина објављених књига и зборника и на хиљаде чланака и других истраживачких прилога, комплексни научно-истраживачки пројекти, међународне и националне научне конференције, развијена научна сарадња на међународном и националном нивоу, активно учешће Института у осмишљавању и развоју јавних политика
Институт издаје часопис Становништво од 1963. године. Такође је суоснивач часописа Религија и толеранција и Медицине, Лаw & Социетy, те располаже фондом од 140.000 књига и научних часописа.
Радили у Институту
Драгана Аврамов
Србољуб Антић
Слободан Боснић
Милан Брдар
Душан Брезник
Манојло Броћић
Оливера Бурић
Мирјана Васовић
Зоран Видаковић
Зоран Видојевић
Слободан Вуковић
Милан Вукомановић
Стјепан Гредељ
Снежана Грк
Мијат Дамјановић
Мирјана Докмановић
Светлана Инђић-Марјановић
Милосав Јанићијевић
Душан Јањић
Весна Јовановић
Весна Клајн – Татић
Јован Комшић
Маринко Лолић
Слободан Максимовић
Јованка Матић
Владимир Милановић
Славко Милосавлевски
Наталија Мићуновић
Срећко Михаиловић
Зорица Мршевић
Нада Новаковић
Горан Пенев
Михаило Поповић
Јаков Радишић
Вељко Радовановић
Радослав Ратковић
Мирослав Рашевић
Мирјана Рашевић
Зоран Славујевић
Биљана Станковић
Илија Станојчић
Милан Суботић
Живан Танић
Мирослав Хаџић
Фирдус Џинић
Борислав Џуверовић
Данило Шуковић